抱樹信
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自此之後, 每至黃昏時候，孝瓘都會在黃河邊上等著清操，將她送回住舍, 再匆匆返回中潭城。
為了避免不必要的閑話, 孝瓘褪去甲胄皮靴，僅著葛衣蒲履, 竹簪綰發, 可因他身材長相都太過惹眼, 途中遇到別的犯奴, 總會多瞧上兩眼。尤其是與清操相識的奴婢, 甚至湊過來徑直相詢。
“他是我夫君，在中潭城中當差。”清操並不多說，卻也不會說謊。
“如此郎君屬實難得啊！”
面對女子們投來的純樸熾熱的目光, 孝瓘一般就是略點點頭, 然後望著地面持久出神。
“小郎家一定很有錢吧？”年紀稍長的女子忽然開口問道。
孝瓘和清操同時擡頭看她, 不知她何來此問。
“他這般低頭走路, 總能撿到不少金餅銀餅吧？”
她這麽一說，逗得同行的姐妹大笑起來, 就連清操也不禁笑出了聲, 不過她還是護著孝瓘，“金餅銀餅沒見著, 磚頭瓦片滿地都是, 我撿些送與你吧！”
小婢們四散而逃，遠處又聚攏在一起，高唱著“天生男女共一處, 願得兩人成翁嫗。小時憐母大憐婿，何不早嫁論家計”, 互相捉搦追逐起來。
時日久了，關於孝瓘身份的消息漸漸傳播開來，犯奴們再見到他，態度變得謹慎而恭敬起來。孝瓘這才長出口氣，“總算自在些，不用在地上撿餅了。”
清操笑得花枝亂顫。
“對了，你猜她們在背後叫你什麽？”
“不會叫……撿餅郎吧？”
“不是……”清操“咯咯”笑得停不下來，“她們叫你關花。”
孝瓘皺眉道：“什……什麽意思？”
“潘岳為河陽縣令時，遍種桃花，時人稱他河陽一縣花。如今河陽改縣為關，她們就叫你河陽關花咯……”
“河陽一縣花是稱頌潘岳治理河陽有方，我就是個修城壘堰的，不挨著。”
清操瞥了他一眼，“你還真是個木頭美人。她們的意思是潘岳是河陽縣花，你是河陽關花，這是用類比的修辭手法來誇你長得美，懂？”
孝瓘亦瞥了一眼清操，“你確定這是在誇我？”
清操很確定地“嗯”了一聲，“其實我一直不明白，你認為自己應該長什麽樣，你就滿意了？”
孝瓘想了想，“那必須是虎頭燕頜，面圓耳大，不是像熊，就是像虎！”
清操抱臂看著他，故作搖頭嘆氣，“只能說你和你的理想毫不相幹。”
“我覺得——我們的孩子也許能長成那樣！”
清操的臉瞬間紅了，不過當她瞧見孝瓘在偷笑，就很快悟出不對勁，“你的意思是我長得像老虎？還是像熊？”
“沒，我沒那意思，是你自己說的。”
“哼！反正我長得也像花，桃花、杏花、梨花、芍藥、牡丹……但是……”清操板正了孝瓘的肩膀，笑嘻嘻對他說，“我可以想辦法幫你生一個像老虎的。”
這次換孝瓘察覺不對勁了，“想辦法？你想什麽辦法？你什麽意思？什麽意思你？……”
二人這般笑鬧了一陣，眼瞅著快要到清操的住舍了，孝瓘遂從懷中取出一個小袋，丟給清操，“好好吃飯。”
清操接過來看了，竟是一袋細鹽，“朝廷發的？”想想又不對，朝廷怎會發細鹽給徭夫？
“王府長史著人送過來的。”
清操立馬推卻道：“定是他們聽說營中無鹽，專門給你的吧？”
“是我給你備的。”孝瓘蹲下身子，擼起清操的褲管，用拇指按壓她的小腿，一按便是一個小坑，“你看你腿都腫了，莫說滿足我的願望，你自己的身子怎麽受得了？”
清操俯身放下褲管，“那你呢？”
“夫將帥者，必與士卒同滋味而共安危。”孝瓘無奈嘆道，“朝廷一直在催趕工期，徭夫頂著烈日勞作，身體消耗極大。但五兵與度支互相推諉，至今都沒有撥下鹽來。若此時僅我獨食，下面勢必怨聲載道。”
自八月起，雨水漸多起來。
孝瓘不但要加緊修城，還要協助獨孤永業固堤堆堰，片刻都抽不出身。近半個月來，都只能差遣屬將過來護送清操。
這日，清操自馬坊出來，終於瞧見河邊有只熟悉的“大刺猬”站在那兒了;那“刺猬”自然也瞧見了清操，一溜煙兒跑過來。
孝瓘穿著蓑衣，戴著鬥笠，手中拿著一把油紙傘。
他撐開傘覆在清操頭頂，隔斷了銀亮而細密的雨絲。
“你今日怎麽得了空閑？”
孝瓘伸指拂去她臉上的雨珠，撥開她額前濡濕的劉海，然後在那裏留下淺淺一吻，“也不算很閑，就是想看看你。”
清操看著他，臉頰愈發瘦削，眼底透著烏青，不禁心疼道：“你最近一定沒有好好吃飯睡覺，你在忙什麽呢？”
“修葺河堤，通挖內河溝渠，以防幹流漲水倒灌農田。”
清操伸手去整他的蓑衣，“咦？你這衣服怎麽穿得鼓鼓囊囊的？”她摸到他後脊上似乎有個硬硬的東西，“這是什麽？”
孝瓘笑而不答，繼而又打岔道：“對了，我前些日派人回鄴城去查你說的酒肆。在漳水畔有一條靖水街，其間有一家書肆和一家酒肆，均以街為名。酒肆掌櫃看了癡巧的畫像，當即認出了她；而書肆的鋪頭已死在牢中，據悉至死都不招認見過癡巧。”
“你的意思是萬平在撒謊？”
孝瓘點了點頭。
二人一路回了住舍，進了院子，孝瓘竟也尾隨進來。
“你要親自詢問奇氏嗎？”
“我今日實在沒時間詳問這件事，我放下個東西就走。”
清操看了看孝瓘的蓑衣，道：“今日奇娘子確未上工，我恐她此刻有不便之處。”她讓孝瓘等在院中，自己先進了屋，過了老半天她才覆開了門，招呼孝瓘過去。
孝瓘推門進了屋，只見淩亂的被褥間，跪著個蓬頭垢面的女子，懷中抱著啼哭不止的嬰兒。
“罪婦奇氏拜見大王。”
這是孝瓘第一次見到奇娘子，孝瓘忙止了她的禮數，“此地偏野，無需多禮，我放個東西就走。”
孝瓘說著，褪去鬥笠蓑衣，露出縛在脊上的一張琴。
“琴！”清操驚喜地輕呼一聲，奇娘子也隨之望了過去。
孝瓘解下來，放在蒲席邊炭筆所畫的琴上，“我在南城買的，自然比不上你在家用的那張，不過他說是水曲柳所斫，算得良質吧？”
清操看了看那琴質，抿唇笑了笑，倒是旁邊的奇氏快語，“這是榆木做的。”
孝瓘不懂琴材，但他聽過蒙恬樹榆為塞的典故，知道這種樹最是尋常，用來做箱櫃很容易變形，蟲蛀，不禁攥緊了拳頭。
“我從未想過還能再撫琴，無論是何材質，都遠勝於炭筆所塗呀！”清操說著坐在席上，伸指撥了撥琴弦。
一串琴音如清泉過玉石，奇氏懷中的嬰兒竟倏然安靜下來。
三人的目光皆匯在那嬰兒身上，他便再次嚎哭起來。
清操又撥了幾下弦，哭聲又止了；這回她低下頭，沈下心，專註地挑抹起琴弦，纖指如鶴舞，一曲終了，那孩子竟已酣然入眠……
突然，門外傳來急促的敲門聲，孝瓘起身去開門，只見一身蓑笠的尉相願站在門外，急聲道：“大王，上游傳下水報，水位已超預警，必須即刻加高堰防！”
“走！”孝瓘立刻起身，穿戴好蓑笠就往雨中去。
“孝瓘……”清操追到門口，低聲道了句：“小心點。”
他駐了腳步，回身望了眼她，淺淺扯了扯嘴角：“放心，不會有事的。倒是你們，最好往高處避一避。”
“好。”清操應著聲，眼望著孝瓘消失在雨霧中，隨後掩上門。
奇氏已將孩子安置在床上。
“剛才奶都奶不著，沒想到聽著琴聲竟睡熟了。”清操道。
“許是在我腹中時，萬郎常給他撫琴，他聽慣了吧……”奇氏話未講完，已然嗚咽出聲，“萬郎還說，他想讓這個孩子也進入太樂署……”
清操此前一直盡量避免提及往事，但孝瓘剛說的話，讓她不得不把話題引向那裏。
奇氏抹了抹眼淚，“多虧王妃幫忙隱瞞，否則哪有我們娘倆的活路？妾身來世結草銜環，方能報王妃大恩。”她說完深深一揖——這話憋在肚裏許多日了，只不過她不願觸碰舊疤，一直隱忍未說。
清操止了她的禮，道：“你若真想謝我，不如據實告訴我一件事。”
“王妃請講。”
“你究竟在哪裏碰到的癡巧？”
“在靖水酒肆。”奇氏說完才覺不妥，改口道，“不是，我的意思是萬平，是他在靖水酒肆碰到的……”
“萬平說他在靖水書肆碰到的。可書肆的鋪頭至死都說沒見過癡巧。”
奇氏一怔，她的眼睛瞪得圓圓的，“噗通”一聲跪在清操面前，道：“案子已經結了，案子已經結了……”
“案子的確結了，可你的夫君卻背負著受賄的罪名含冤而死啊！”
奇氏伏在地上，用前額抵著地面，再擡起臉的時候，已是滿面淚痕。
清操將她攙扶起來，“更重要的是，癡巧只是受命的細作，而她領受的是何人的指令？是不是西虜在齊國還有許多她這般的細作？今天他們可以進入晉陽宮，明天他們也可以截獲更多的軍機密報，這些人是齊國最危險的敵人啊！”
“王妃，是夫君與我思慮不周……他自知橫豎一死，唯一心保全我們母子。”奇氏捂著臉，“我自明女庵回返鄴城，到漳水畔正值當午，我在靖水的一家酒肆吃飯。我正琢磨哪裏討個門路結識四夷館中人，在其間尋個龜茲語的譯者。忽聽得肆中一小娘在唱胡調。我見那小娘長得灰眸卷發，不似中原人，便試探著問她是哪裏人。她說她是龜茲人，唯祖母是華人，所以她夏言說得不錯。我甚是歡喜，遂用重金雇她到樂隊中做譯者，她便欣然允諾了。萬郎只知我在靖水遇到的癡巧，卻不知具體在何處，他大概去過那裏的書肆，便隨口一說，沒想到因此害了那書肆鋪頭的性命……”
奇氏突然放下雙手，“等一下，瞌睡送枕頭，天下哪有這麽巧的事呢？”
清操點了點頭，“你既這般說，慧色師太的嫌疑極大，難怪她離開了明女庵。”
清操的話音未落，耳畔忽覺一陣涼風掃過。
一支箭就釘在離她不遠的桌角上。
她驚駭地跌撲在地，擡眼望見奇氏正捂著眼睛大叫——另一支短箭正中她左眼。
“嘭”地一聲巨響，清操再回頭看，房門已被踹開，高大的人影塞住了屋外的光線，來人黑巾蒙面，手執銀劍，雨水沿著鋒刃蜿蜒下來，便似一條吐著信子的毒蛇……
河陽城下，洪水滔天，渾黃的濁流夾裹著樹枝、瓦石咆哮而過，仿佛一頭發瘋的巨獸在東沖西決，瞬間便可毀天滅地。
然而千百年來，長於黃河畔的生民從來就不是逆來順受之輩，他們堵過，疏過，改過河道，築就堤堰，就是不肯放棄土地，移居別處。因為這裏有他們的農田草屋，有他們的祖先墳塋，有他們的父母兒女，故土難離，草木情深。
歷史的車輪來到此刻，停在此處，微如螻蟻的齊人亦同先民。
大雨滂沱，洪流滾滾，十萬徭夫、兵卒、百姓手提肩扛著沙袋、石塊全力堆高護城堤堰。
孝瓘也在其間。
他的蓑衣給了老者，鬥笠給了幼童，他便褐衣赤足，立於激流，啞著嗓子指揮徭夫搬運砂石。
“大王！”尉相願蹚著沒了大腿的水，費了好大勁才半游半走到孝瓘身邊，“行臺大人遣人來告，南堤決口，南城怕是守不住了！”
“獨孤行臺可有撤離軍民？”
“已經在撤了。”
二人相扶艱難爬上高臺。
“馬坊怎麽樣了？那邊地勢低，一旦決口，必被殃及。”
“行臺正是這個意思，他分身乏術，顧不上馬坊，但戰馬寶貴，不容有失！”
“走，去看看。”
中潭城與南岸的浮橋早已被沖斷了，岸邊有一水卒，縛身在木筏之上，正是他帶來的消息。
孝瓘說著就要下木筏，被水卒和尉相願同時拉住，“大王看上面。”
中潭城地勢較兩岸要高，所以自浮橋沖斷後，水卒就用繩索系在城頭，另一頭牽入對岸，從中潭到南、北二城，只需用革帶捋著繩索滑行過去；而返回中潭，則需要專門訓練的水卒，背著木筏到上游，算好水流速度和距離，以斜線沖流回來。若是在洪水中撞到障礙物，或遇到旋渦，則極有可能瞬間殞命。
孝瓘解下腰間革帶，掛在繩索上，雙手抓緊帶子兩端，與尉相願先後滑向南城。
到了南城後，他直往馬坊奔去。
那裏果然一片狼藉。河水已湧灌進了馬舍，受驚的戰馬哀嚎嘶鳴，卻只有不多的馬奴在牽著馬韁繩，把它們往高處趕。
孝瓘拉住一個馬奴，“怎麽就你們幾個？其他人呢？”
那馬奴認出孝瓘，“水淹了草舍，許多人都困在裏面出不來……”
孝瓘聽罷一驚，“你們無論如何都要把所有戰馬趕到山上去！”
說完，他拉了尉相願就往草舍趕。黃河水已漫上了岸，他們越往前走，水就愈深，快到時，他們只能放棄行走，改用鳧水過去。
草房已盡數被淹，許多不會游泳的奴婢坐在屋頂上，高呼救命。
“就算你會鳧水，也不要過去直接救。”孝瓘囑咐道，“你找些木桿讓他們牽著一端，你拉另一端，把他們帶到那邊，那邊水淺他們自然就不怕了。”
孝瓘交代完，自己就往清操的住舍游去……
周遭靜悄悄的，房頂上沒有人，屋裏也無人呼救，孝瓘越往深處游，他的心縮得越緊。
好在門是敞開的——也許她們已經逃到山上去了……
孝瓘心下稍安，為了進一步確認，他還是游了進去。
房頂和水面僅有一頭的距離，他憋了一口氣，沈到水底查看，想要睜開眼睛，汙濁的水刺得眼睛生疼，他只得閉了眼胡亂摸索——竟然摸到了一只手。
他抓著那只手，急急地浮上水面，昏黃的月光中，他看到一張被頭發遮住的臉。
他急急的撥開頭發——左眼是一個血窟窿，右眼則睜得大大的。
是奇氏……他本能地把那身體往後一推，心再一次緊縮起來——奇氏怎麽會瞎了眼睛？清操呢？清操去了哪裏？
孝瓘再一次潛到水底，在一片混沌中瘋狂地摸索、翻找，雜物碰傷了額角，四肢也早已傷痕累累，可他哪裏顧得上——他拼了命的找，卻獨獨祈禱什麽都找不到。
許是他虔誠的祈禱應了驗——在尉相願沖進水中，將他生生拖出來的時候，他什麽也沒找到。
又許是神佛偏愛跌宕起伏——就在他艱難爬上山坡，嗆咳得喘不上氣時候，尉相願指著地上一黑衣人道：
“剛有個馬奴瞧見這人與王妃共抱著一根斷木，正想下桿子搭救，這人的後腦撞在岸邊突石上，登時沈了底；斷木失重加快了速度，王妃便被洪水沖走了……”
孝瓘勉強止住咳，伸手探了探，見那人已無鼻息。
他翻起那人的身體，見腰上別著一只小弩，遂道：“此人應是刺客，派人查查底細。”
孝瓘艱難地直起腰，繞過屍體走到坡邊，俯視著下面促促奔湧的河水，自天上卷雲而來，向大海電掣而去。
“馬……都安置好了嗎？”他問道。
“雖有遺失折損，但大多趕上山了。”
“好。”他輕應了一聲，拉過一匹馬就往山下走。
“殿下要去哪裏？”尉相願連問數聲，均不得回應，索性跟了上去一把挽住韁繩，“殿下不可犯險！”
孝瓘馬鞭一甩正抽在尉相願手上，相願吃痛，遂放開手，孝瓘一緊馬腹，那馬一路奔下山去了。
他沿著黃河疾馳，在絕望的河水中覓尋伶仃的希望，那感覺便似心中有一團火，化作汗透出來，又瞬間被冰冷的雨水澆熄，如此反覆，如同在煉獄中磋磨。
造化弄人總是將欲奪之，必固予之的。
在他混沌晦暗的人生中懸起一點星光，讓他誤以為明明上天，燦然星陳，又在剎那之間令星光驟滅，永夜重臨——
眼前洪水淹沒了山路，三面俱是川澤，唯剩身後的一條退路，退回到他原本的人生裏去？亦或者赴身激流，生死一處！
公無渡河，公竟渡河！渡河而死，其奈公何！
孝瓘躍下馬，一步步走向河中，河水濡足，一點點沒過膝蓋，大腿，腰部，脖頸……濁水湧蕩，灌入口鼻，胸口至鼻腔火燒般劇痛，他放棄力搏，正欲隨波逐流，忽聞身畔一聲巨響，他向上掙了一掙，只見不遠處一艘木筏撞上了堤堰。
孝瓘拼盡全力地游過去，縛在筏上的水卒已然奄奄一息，嘴角殘有汙物和血漬。
水卒擡眼看了看孝瓘的穿著，知道他應是軍中之人，拉了他的手，艱難語道：“兄……兄弟……我……我青州石膏山白駒谷人，姓楊，行大……幫我給家報個信，說都別等我了……還有……水報……水報交給你了……”他說完，吃力地解下腰間的水簽袋，交到孝瓘手中。
孝瓘傾力將木筏推到岸上，推搡著喚了楊大幾聲，探了探他鼻下，發覺已然沒了氣息，他按撫下那雙未瞑的眼睛，輕聲道：“兄弟，放心。”
孝瓘把縛在楊大身上的繩索解下來，把他拖下木筏，倚在樹邊，自己則系好繩索和水簽袋，推著木筏湧進河中。
上游水險須告知下游的州郡，當道路不通，只能通過這種最危險的方式來傳遞汛情。而這些乘筏的水卒，近乎九死一生。①
木筏像一片樹葉般在洪流中起伏漂蕩，孝瓘匍匐在上面，總會有河水灌入口鼻，胸口漸漸猶如壓了巨石，氣流只能在罅隙中艱澀而入。他想咳一咳，但每咳一次都如刀絞，他努力保持著神智清醒，眼望著周遭努力尋找清操的身影。然而，一個大浪襲來，他只覺眼前一黑，昏了過去……
恢覆意識時，木筏已進入緩灘。他艱難的抽出水簽，朝岸邊的水站撒播開去。水站中的水卒沖著他喊道：“兄弟，上來吧！我處尚未決堤，可用馬報！”
孝瓘對他拱了拱手，大聲喊道：“速遣人馬報下游！”。
說完，只影再往前行。
前方的水流又湍急起來，兩岸的景色飛掠而過，一艘半沈的漁船撲面而來，孝瓘自知避無可避，便是抓緊木筏的邊緣等待重創。誰料一撞之下，木筏徑直翻扣過來，孝瓘趕忙去解繩索，激流那容他解索逃生，卷著他繼續向前。
水面之下，孝瓘已不得呼吸，且視線不清，根本看不到前方有沒有滾石、沈船，幸而他終於解開了繩索，正想浮上水面喘上一口氣，忽見一面巨大黑墻，急流推著他狠狠撞了上去。
他強忍劇痛，摸索著粗糙的樹皮般的質地，再往上看，哪裏是什麽黑墻，分明是一棵被水淹沒的高大古槐。
他抱著樹幹，借著浮力，一點點往上爬，就在幾乎氣絕的時候，眼前陡然一亮，曜目的陽光，新鮮的空氣，還有……那個在他正上方，一手攬著樹杈，一手抱著嬰兒，彎著美目呼喊他名字的女子。
他甚至懷疑這是他死後的幻境……
然而空氣在胸臆間自由的游走，頭頂的陽光刺痛了雙眼，清操的臉也是這般真實而鮮活——從煉獄重回人間，還有什麽比這最好的禮物？
孝瓘本已力竭，此時也不知哪裏來的氣力，一躍便抓了樹杈，可他終究力有不逮，只得將腰上的繩索掛在樹上，然後任由身體摔躺回水中。
他仰面直望著清操，他們隔著半棵樹的距離，都笑紅了眼睛。
“你沒事吧？我拉你上來？”清操去拉繩索。
“累……好累……歇一會兒，我自己爬上去，你拉不動的。”
清操給他騰出一小塊地方，孝瓘牽了繩索再次爬到樹上，撥開惱人的枝葉，一把就將清操揉入懷中，他的指尖輕輕撫過濕漉漉的發絲，停在那單薄而微顫的脊背上，便似觸到了玄青夜空中最美的光華。
清操哽咽許久，才堪堪講出一句，“生死險地，你追來做什麽呢？”
孝瓘本想反問她，塞外突厥難道不是生死險地？她不一樣決然追到那裏？
可他若這般說，仿佛此番是在償還她的恩情，所以他只歪著頭，彎指承去她大顆大顆的淚珠。
“我是往下游州郡報水情的。”他故作輕松道。
清操埋首在他瘦硬的鎖骨上，輕輕吐出兩個字：“鬼扯！”
“不信你看——”孝瓘用肩膀頂了頂她的頭，讓看她自己腰間的水簽袋，“我在河邊遇到了垂死的報水卒，便接替了他的任務。”
清操無奈笑著，應了個“哦”字。
嬰兒的哭聲打破了略顯僵澀的氣氛，孝瓘低頭看，“這是……奇氏的孩子？”
“嗯。”清操點點頭。
“奇氏的眼睛被刺瞎了……”孝瓘看到清操有些驚訝，便解釋道，“我潛入水中找你，看到了奇氏的屍體。”
清操嘆了口氣，將前一日她與奇氏的對話，以及遇到歹人的事都與孝瓘說了，又道：
“那蒙面歹人殺了奇氏，又要來殺我，此時自門外突然湧入大水，我抱著孩子與歹人一並被水沖出來。歹人磕在石上，我們才得以逃脫。幸被一漁夫所救。誰料行到此處，又遇到了大漩渦……”她說著指了指遠處即將沈沒的船，“船沈了，漁夫被急流沖走了，生死不知，我萬幸被沖到這小洲上……”
清操拍了拍樹，憂心道：“這裏本來是塊沙洲，現在只剩這棵樹了……”
孝瓘看了看不遠處已然沈默的漁船，又望了望遠處早已凝成一點的木筏，“確實只剩這棵樹了……其實你們行過緩灘時，應該從水站上岸的。”
“我們一路急流，並未見緩灘，更沒有水站了。”
孝瓘略一思索，“黃河漲水，倒灌支流，路已成澤，你們指不定是從哪條河沖流到此的呢！”
“所以……你剛才明明已經過了緩灘，見了水站，完成了任務，卻依舊不肯上岸？”
孝瓘語塞。
清操笑他，又笑出了眼淚。
孝瓘也笑了，邊笑邊伸頸吻去她眼角的淚花。
“別哭了……”他說。
清操糊著眼，倔強道：“沒哭……誰哭了……”
此時，萬千雨絲又從烏雲中垂落下來，穿過葉片落在他們頭頂。
清操伸出手接著雨珠，嘆道：“這雨也不見停，倘若這棵樹也沒了頂，我們該怎麽辦？孝瓘……你……真的不該追來啊……”
孝瓘笑了笑，道：“尾生抱柱，沒有等來心愛的女子；今我抱樹，卻有你的陪伴，此生足矣，夫覆何求？”
雨霧中，只見她春山蹙損，秋水含煙，一行清淚又和著濁雨悄然滑落，“好，抱樹之信，同去同歸。”
古槐之上，清操依偎在孝瓘懷中，任憑周遭風疾雨驟，腳下黃水東流，他們便似雙棲之鳥，泉涸之魚，相呴相濡，生死不離。
醒來時，耳畔再無風雨之聲，而是青鳥啼歌，一片祥寧。
清操望了望四野，河水已漲到他們腳下，但水面寬闊平靜，再無急流漩渦。
“雨停了？”孝瓘也醒了，他伸了個懶腰，“你會鳧水嗎？”
清操搖了搖頭，“不太會。你怎麽會游呢？而且竟然水性不錯，你不是應該只會騎馬嗎？”
孝瓘想起童年和兄弟們在太液池中嬉水打鬧的光景，不禁輕輕嘆了一口氣，“齊土遼闊，我等保家衛國，不僅限於草原戈壁，還有江河湖海。若無水性，將來南地有戰，如何禦敵？”
孝瓘說著，便躍入水中，尋得一塊浮木，先將嬰兒置於浮木之上，推著到了對岸；又推著浮木回來，讓清操抓緊浮木。
清操此前被淹了兩次，這回再下水，實在是發怵。
她一抱浮木，身子就在水中豎立起來，止不住的往下墜，孝瓘一攬她的腰肢，“別怕，這次有我在。”
她的心瞬間安穩下來，對他點了點頭。
二人終於上得岸來，他們牽手躺在河灘上。
遠處紅日耀耀，懸在層層疊疊的青黛山冢之外，狹斜的山路彎彎折折的通向未名的遠方，流水潺潺，淌過身畔的青草和野花，深深吸上一口氣，撲鼻而來竟是泥土的淡淡芳香。
劫後餘生，便是如此吧。
一路波折輾轉，二人終於回到了河陽。
河陽城外，農田村舍盡數被淹，三五成群的百姓正在清理溝渠，修葺房屋。
依舊是左丞王峻出城相迎，後面跟著尉相願等孝瓘的親隨。
“水災過後必多瘟疫，行臺大人正在檢測水源，焚燒屍體，不能遠迎殿下，還望恕罪。”他說完深揖為禮。
孝瓘虛扶，道：“大人所為皆是正事，倒是我臨陣脫逃，心生愧意。”
王峻早已聽說孝瓘乘筏報汛之事，忙道：“殿下所為，非常人能及。只是河陽上下都十分擔心大王的安危啊！”
孝瓘自然明白王峻話中的另一層意思——君子素其位而行，身為郡王，就不應做水卒之事，只是他懷有私情，公義與私情總歸是難以兩全的。
“我並無大礙。倒是那水卒楊大，家住青州石膏山白駒谷，還望大人撫恤。”
王峻有些驚訝——他沒想到，天潢貴胄竟把一個普通水卒的遺言記得這般清楚。
他趕忙點了點頭，又看過孝瓘的傷勢，確認並無大礙後，才扭頭瞧了眼清操，這一眼卻是把他嚇了一跳——這女子懷中竟然抱著一個嬰兒！
他看看嬰兒，又看看孝瓘，看看孝瓘，又看看嬰兒，張了張嘴，最終還是把話咽了下去，只道：
“這位……娘子想必受了……受了些……驚嚇？不若去醫館……休養……休養一段時間？”
清操剛想拒絕，卻聽孝瓘回道：“有勞王左丞安排。”
“這孩子……要不要……送到殿下營中去？”
“左丞的意思是讓我每日抱著個孩子修城嗎？”
“不是，不是……”王峻笑著連連擺手，“那就跟著娘……”後面的尉相願“噗”地笑了一聲，他馬上接上話，“子，跟著娘子，在醫館休養？”
孝瓘點頭表示滿意。
尉相願牽過重霜，孝瓘單手抱起清操置於馬上，再接過韁繩，在前頭牽著馬，緩緩走進城門，此舉只看得王峻目瞪口呆。
待他們走後，王峻不禁感嘆道：“啊，難怪急成那樣……”又喚來主管馬坊的廄使，問道；“知道是什麽時候懷的孕啊？”
廄使撓了撓頭，道：“見過他們這麽樣……”他抱了抱臂，“抱著。但造娃子……沒瞧見……”
王峻瞪了他一眼，“廢話！那能讓你瞧見嗎？”
“大人剛不是問……”
“你快閉嘴吧！”王峻做了個暫停的手勢，又道，“以後別在馬坊了，萬一給沖撞了……你去與張太醫說，今後鄭氏就調去他那裏服役，讓他多派些人手好生護衛小公子。”
過了城門，清操趴在馬背上，紅著臉問：“你說……王左丞……是不是以為這孩子是我們的？”
“嗯……八成是。”
“那你還不向他澄清？你還把我抱上馬？你還為我牽馬？你沒見……他都給我安排坐月子啦！”
孝瓘忍俊，後頭看了一眼清操，“你是我娘子，是又怎麽樣呢？”
“可你這傳揚出去……不是淆亂皇族血統嗎？”
“日後陛下問起，我便說膝下無出，領養了一個孩子。”
“不行。”清操斷然否決，“你我才這般年紀，怎麽就要想領養之事了？”
“好，那便不想，都聽你的。”
“不是！我的意思是說，你！你這般年紀，大可納上一兩房小妾，便有後嗣，無需再考慮領養之事了……”
“好，都聽你的。”
清操見他這般順從，不禁伸手提了他的耳朵，“餵！我說納一兩房小妾！”
孝瓘吃痛，“哎呦呦”地直叫，“抱歉，娘子大人，我沒理解，你說一兩‘房’小妾，我以為小妾是一種建築名稱呢……”
“過於牽強。”清操笑著加重些力道。
眼瞅著就要到醫館，清操罷了手，道：“孝瓘，你還是送我回馬坊吧。”
孝瓘揉著耳朵，道：“你忘了那歹人嗎？”
他這麽一說，清操立馬噤若寒蟬。那晚，她眼睜睜的看著奇氏被殺，若不是洪水，她自己也一定會殞命在那人刀下。
“他……應該不是謀財害命……”
“極有可能是西虜的細作。好巧不巧，我剛命人查完靖水酒肆，你與奇氏就遇到了刺客。”他仰頭望著清操，“我在河陽，尚可護你。但城戍總有竣工之日，那時我就要返回鄴城了。雖可留下一兩名暗衛保護你，但我仍然不放心。我故意讓左丞以為這孩子是我的，是希望他能加派些人手，那樣你的安全才會有保障。”
說話間，馬行到了醫館門口。
此處說是醫館，掛的牌匾卻是河陽庵廬，門口還站了一大群年輕男子。
“這裏不是醫館嗎？這些人看著挺壯實啊，怎麽排著隊來看病？”清操好奇地問。
“所謂庵廬，就是專為駐紮在河陽的官兵看病療傷之所。現在正值招募新兵之際，他們都是來檢驗身體是否合格的。”
庵廬果然不同於醫館，沒有藥櫃，藥物全都盛在大麻袋中，一袋袋的倚墻堆疊起來。靠東邊的角落裏還有個大筐，裏面盡是刀、鉗、鏜、剪、鐮等器具，有些帶著血垢，看起來很瘆人。
此處的醫者大多是折傷醫，還有些負責制藥、配藥、助診的醫卒，忙裏忙外，沒有片刻空閑。
這時，有個身穿鎧甲的人從後堂迎出來，見了孝瓘便行叩拜，“太醫校尉張信叩見大王。”
“張太醫無需多禮。”孝瓘將他扶起來。
張信先對孝瓘道：“下官待會給大王處理下傷口吧。”又轉向清操，“王左丞的意思是，娘子先在庵廬休養，待身體覆原，就索性留在庵廬幫我們的忙吧。”
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自此之後, 每至黃昏時候，孝瓘都會在黃河邊上等著清操，將她送回住舍, 再匆匆返回中潭城。
為了避免不必要的閑話, 孝瓘褪去甲胄皮靴，僅著葛衣蒲履, 竹簪綰發, 可因他身材長相都太過惹眼, 途中遇到別的犯奴, 總會多瞧上兩眼。尤其是與清操相識的奴婢, 甚至湊過來徑直相詢。
“他是我夫君，在中潭城中當差。”清操並不多說，卻也不會說謊。
“如此郎君屬實難得啊！”
面對女子們投來的純樸熾熱的目光, 孝瓘一般就是略點點頭, 然後望著地面持久出神。
“小郎家一定很有錢吧？”年紀稍長的女子忽然開口問道。
孝瓘和清操同時擡頭看她, 不知她何來此問。
“他這般低頭走路, 總能撿到不少金餅銀餅吧？”
她這麽一說，逗得同行的姐妹大笑起來, 就連清操也不禁笑出了聲, 不過她還是護著孝瓘，“金餅銀餅沒見著, 磚頭瓦片滿地都是, 我撿些送與你吧！”
小婢們四散而逃，遠處又聚攏在一起，高唱著“天生男女共一處, 願得兩人成翁嫗。小時憐母大憐婿，何不早嫁論家計”, 互相捉搦追逐起來。
時日久了，關於孝瓘身份的消息漸漸傳播開來，犯奴們再見到他，態度變得謹慎而恭敬起來。孝瓘這才長出口氣，“總算自在些，不用在地上撿餅了。”
清操笑得花枝亂顫。
“對了，你猜她們在背後叫你什麽？”
“不會叫……撿餅郎吧？”
“不是……”清操“咯咯”笑得停不下來，“她們叫你關花。”
孝瓘皺眉道：“什……什麽意思？”
“潘岳為河陽縣令時，遍種桃花，時人稱他河陽一縣花。如今河陽改縣為關，她們就叫你河陽關花咯……”
“河陽一縣花是稱頌潘岳治理河陽有方，我就是個修城壘堰的，不挨著。”
清操瞥了他一眼，“你還真是個木頭美人。她們的意思是潘岳是河陽縣花，你是河陽關花，這是用類比的修辭手法來誇你長得美，懂？”
孝瓘亦瞥了一眼清操，“你確定這是在誇我？”
清操很確定地“嗯”了一聲，“其實我一直不明白，你認為自己應該長什麽樣，你就滿意了？”
孝瓘想了想，“那必須是虎頭燕頜，面圓耳大，不是像熊，就是像虎！”
清操抱臂看著他，故作搖頭嘆氣，“只能說你和你的理想毫不相幹。”
“我覺得——我們的孩子也許能長成那樣！”
清操的臉瞬間紅了，不過當她瞧見孝瓘在偷笑，就很快悟出不對勁，“你的意思是我長得像老虎？還是像熊？”
“沒，我沒那意思，是你自己說的。”
“哼！反正我長得也像花，桃花、杏花、梨花、芍藥、牡丹……但是……”清操板正了孝瓘的肩膀，笑嘻嘻對他說，“我可以想辦法幫你生一個像老虎的。”
這次換孝瓘察覺不對勁了，“想辦法？你想什麽辦法？你什麽意思？什麽意思你？……”
二人這般笑鬧了一陣，眼瞅著快要到清操的住舍了，孝瓘遂從懷中取出一個小袋，丟給清操，“好好吃飯。”
清操接過來看了，竟是一袋細鹽，“朝廷發的？”想想又不對，朝廷怎會發細鹽給徭夫？
“王府長史著人送過來的。”
清操立馬推卻道：“定是他們聽說營中無鹽，專門給你的吧？”
“是我給你備的。”孝瓘蹲下身子，擼起清操的褲管，用拇指按壓她的小腿，一按便是一個小坑，“你看你腿都腫了，莫說滿足我的願望，你自己的身子怎麽受得了？”
清操俯身放下褲管，“那你呢？”
“夫將帥者，必與士卒同滋味而共安危。”孝瓘無奈嘆道，“朝廷一直在催趕工期，徭夫頂著烈日勞作，身體消耗極大。但五兵與度支互相推諉，至今都沒有撥下鹽來。若此時僅我獨食，下面勢必怨聲載道。”
自八月起，雨水漸多起來。
孝瓘不但要加緊修城，還要協助獨孤永業固堤堆堰，片刻都抽不出身。近半個月來，都只能差遣屬將過來護送清操。
這日，清操自馬坊出來，終於瞧見河邊有只熟悉的“大刺猬”站在那兒了;那“刺猬”自然也瞧見了清操，一溜煙兒跑過來。
孝瓘穿著蓑衣，戴著鬥笠，手中拿著一把油紙傘。
他撐開傘覆在清操頭頂，隔斷了銀亮而細密的雨絲。
“你今日怎麽得了空閑？”
孝瓘伸指拂去她臉上的雨珠，撥開她額前濡濕的劉海，然後在那裏留下淺淺一吻，“也不算很閑，就是想看看你。”
清操看著他，臉頰愈發瘦削，眼底透著烏青，不禁心疼道：“你最近一定沒有好好吃飯睡覺，你在忙什麽呢？”
“修葺河堤，通挖內河溝渠，以防幹流漲水倒灌農田。”
清操伸手去整他的蓑衣，“咦？你這衣服怎麽穿得鼓鼓囊囊的？”她摸到他後脊上似乎有個硬硬的東西，“這是什麽？”
孝瓘笑而不答，繼而又打岔道：“對了，我前些日派人回鄴城去查你說的酒肆。在漳水畔有一條靖水街，其間有一家書肆和一家酒肆，均以街為名。酒肆掌櫃看了癡巧的畫像，當即認出了她；而書肆的鋪頭已死在牢中，據悉至死都不招認見過癡巧。”
“你的意思是萬平在撒謊？”
孝瓘點了點頭。
二人一路回了住舍，進了院子，孝瓘竟也尾隨進來。
“你要親自詢問奇氏嗎？”
“我今日實在沒時間詳問這件事，我放下個東西就走。”
清操看了看孝瓘的蓑衣，道：“今日奇娘子確未上工，我恐她此刻有不便之處。”她讓孝瓘等在院中，自己先進了屋，過了老半天她才覆開了門，招呼孝瓘過去。
孝瓘推門進了屋，只見淩亂的被褥間，跪著個蓬頭垢面的女子，懷中抱著啼哭不止的嬰兒。
“罪婦奇氏拜見大王。”
這是孝瓘第一次見到奇娘子，孝瓘忙止了她的禮數，“此地偏野，無需多禮，我放個東西就走。”
孝瓘說著，褪去鬥笠蓑衣，露出縛在脊上的一張琴。
“琴！”清操驚喜地輕呼一聲，奇娘子也隨之望了過去。
孝瓘解下來，放在蒲席邊炭筆所畫的琴上，“我在南城買的，自然比不上你在家用的那張，不過他說是水曲柳所斫，算得良質吧？”
清操看了看那琴質，抿唇笑了笑，倒是旁邊的奇氏快語，“這是榆木做的。”
孝瓘不懂琴材，但他聽過蒙恬樹榆為塞的典故，知道這種樹最是尋常，用來做箱櫃很容易變形，蟲蛀，不禁攥緊了拳頭。
“我從未想過還能再撫琴，無論是何材質，都遠勝於炭筆所塗呀！”清操說著坐在席上，伸指撥了撥琴弦。
一串琴音如清泉過玉石，奇氏懷中的嬰兒竟倏然安靜下來。
三人的目光皆匯在那嬰兒身上，他便再次嚎哭起來。
清操又撥了幾下弦，哭聲又止了；這回她低下頭，沈下心，專註地挑抹起琴弦，纖指如鶴舞，一曲終了，那孩子竟已酣然入眠……
突然，門外傳來急促的敲門聲，孝瓘起身去開門，只見一身蓑笠的尉相願站在門外，急聲道：“大王，上游傳下水報，水位已超預警，必須即刻加高堰防！”
“走！”孝瓘立刻起身，穿戴好蓑笠就往雨中去。
“孝瓘……”清操追到門口，低聲道了句：“小心點。”
他駐了腳步，回身望了眼她，淺淺扯了扯嘴角：“放心，不會有事的。倒是你們，最好往高處避一避。”
“好。”清操應著聲，眼望著孝瓘消失在雨霧中，隨後掩上門。
奇氏已將孩子安置在床上。
“剛才奶都奶不著，沒想到聽著琴聲竟睡熟了。”清操道。
“許是在我腹中時，萬郎常給他撫琴，他聽慣了吧……”奇氏話未講完，已然嗚咽出聲，“萬郎還說，他想讓這個孩子也進入太樂署……”
清操此前一直盡量避免提及往事，但孝瓘剛說的話，讓她不得不把話題引向那裏。
奇氏抹了抹眼淚，“多虧王妃幫忙隱瞞，否則哪有我們娘倆的活路？妾身來世結草銜環，方能報王妃大恩。”她說完深深一揖——這話憋在肚裏許多日了，只不過她不願觸碰舊疤，一直隱忍未說。
清操止了她的禮，道：“你若真想謝我，不如據實告訴我一件事。”
“王妃請講。”
“你究竟在哪裏碰到的癡巧？”
“在靖水酒肆。”奇氏說完才覺不妥，改口道，“不是，我的意思是萬平，是他在靖水酒肆碰到的……”
“萬平說他在靖水書肆碰到的。可書肆的鋪頭至死都說沒見過癡巧。”
奇氏一怔，她的眼睛瞪得圓圓的，“噗通”一聲跪在清操面前，道：“案子已經結了，案子已經結了……”
“案子的確結了，可你的夫君卻背負著受賄的罪名含冤而死啊！”
奇氏伏在地上，用前額抵著地面，再擡起臉的時候，已是滿面淚痕。
清操將她攙扶起來，“更重要的是，癡巧只是受命的細作，而她領受的是何人的指令？是不是西虜在齊國還有許多她這般的細作？今天他們可以進入晉陽宮，明天他們也可以截獲更多的軍機密報，這些人是齊國最危險的敵人啊！”
“王妃，是夫君與我思慮不周……他自知橫豎一死，唯一心保全我們母子。”奇氏捂著臉，“我自明女庵回返鄴城，到漳水畔正值當午，我在靖水的一家酒肆吃飯。我正琢磨哪裏討個門路結識四夷館中人，在其間尋個龜茲語的譯者。忽聽得肆中一小娘在唱胡調。我見那小娘長得灰眸卷發，不似中原人，便試探著問她是哪裏人。她說她是龜茲人，唯祖母是華人，所以她夏言說得不錯。我甚是歡喜，遂用重金雇她到樂隊中做譯者，她便欣然允諾了。萬郎只知我在靖水遇到的癡巧，卻不知具體在何處，他大概去過那裏的書肆，便隨口一說，沒想到因此害了那書肆鋪頭的性命……”
奇氏突然放下雙手，“等一下，瞌睡送枕頭，天下哪有這麽巧的事呢？”
清操點了點頭，“你既這般說，慧色師太的嫌疑極大，難怪她離開了明女庵。”
清操的話音未落，耳畔忽覺一陣涼風掃過。
一支箭就釘在離她不遠的桌角上。
她驚駭地跌撲在地，擡眼望見奇氏正捂著眼睛大叫——另一支短箭正中她左眼。
“嘭”地一聲巨響，清操再回頭看，房門已被踹開，高大的人影塞住了屋外的光線，來人黑巾蒙面，手執銀劍，雨水沿著鋒刃蜿蜒下來，便似一條吐著信子的毒蛇……
河陽城下，洪水滔天，渾黃的濁流夾裹著樹枝、瓦石咆哮而過，仿佛一頭發瘋的巨獸在東沖西決，瞬間便可毀天滅地。
然而千百年來，長於黃河畔的生民從來就不是逆來順受之輩，他們堵過，疏過，改過河道，築就堤堰，就是不肯放棄土地，移居別處。因為這裏有他們的農田草屋，有他們的祖先墳塋，有他們的父母兒女，故土難離，草木情深。
歷史的車輪來到此刻，停在此處，微如螻蟻的齊人亦同先民。
大雨滂沱，洪流滾滾，十萬徭夫、兵卒、百姓手提肩扛著沙袋、石塊全力堆高護城堤堰。
孝瓘也在其間。
他的蓑衣給了老者，鬥笠給了幼童，他便褐衣赤足，立於激流，啞著嗓子指揮徭夫搬運砂石。
“大王！”尉相願蹚著沒了大腿的水，費了好大勁才半游半走到孝瓘身邊，“行臺大人遣人來告，南堤決口，南城怕是守不住了！”
“獨孤行臺可有撤離軍民？”
“已經在撤了。”
二人相扶艱難爬上高臺。
“馬坊怎麽樣了？那邊地勢低，一旦決口，必被殃及。”
“行臺正是這個意思，他分身乏術，顧不上馬坊，但戰馬寶貴，不容有失！”
“走，去看看。”
中潭城與南岸的浮橋早已被沖斷了，岸邊有一水卒，縛身在木筏之上，正是他帶來的消息。
孝瓘說著就要下木筏，被水卒和尉相願同時拉住，“大王看上面。”
中潭城地勢較兩岸要高，所以自浮橋沖斷後，水卒就用繩索系在城頭，另一頭牽入對岸，從中潭到南、北二城，只需用革帶捋著繩索滑行過去；而返回中潭，則需要專門訓練的水卒，背著木筏到上游，算好水流速度和距離，以斜線沖流回來。若是在洪水中撞到障礙物，或遇到旋渦，則極有可能瞬間殞命。
孝瓘解下腰間革帶，掛在繩索上，雙手抓緊帶子兩端，與尉相願先後滑向南城。
到了南城後，他直往馬坊奔去。
那裏果然一片狼藉。河水已湧灌進了馬舍，受驚的戰馬哀嚎嘶鳴，卻只有不多的馬奴在牽著馬韁繩，把它們往高處趕。
孝瓘拉住一個馬奴，“怎麽就你們幾個？其他人呢？”
那馬奴認出孝瓘，“水淹了草舍，許多人都困在裏面出不來……”
孝瓘聽罷一驚，“你們無論如何都要把所有戰馬趕到山上去！”
說完，他拉了尉相願就往草舍趕。黃河水已漫上了岸，他們越往前走，水就愈深，快到時，他們只能放棄行走，改用鳧水過去。
草房已盡數被淹，許多不會游泳的奴婢坐在屋頂上，高呼救命。
“就算你會鳧水，也不要過去直接救。”孝瓘囑咐道，“你找些木桿讓他們牽著一端，你拉另一端，把他們帶到那邊，那邊水淺他們自然就不怕了。”
孝瓘交代完，自己就往清操的住舍游去……
周遭靜悄悄的，房頂上沒有人，屋裏也無人呼救，孝瓘越往深處游，他的心縮得越緊。
好在門是敞開的——也許她們已經逃到山上去了……
孝瓘心下稍安，為了進一步確認，他還是游了進去。
房頂和水面僅有一頭的距離，他憋了一口氣，沈到水底查看，想要睜開眼睛，汙濁的水刺得眼睛生疼，他只得閉了眼胡亂摸索——竟然摸到了一只手。
他抓著那只手，急急地浮上水面，昏黃的月光中，他看到一張被頭發遮住的臉。
他急急的撥開頭發——左眼是一個血窟窿，右眼則睜得大大的。
是奇氏……他本能地把那身體往後一推，心再一次緊縮起來——奇氏怎麽會瞎了眼睛？清操呢？清操去了哪裏？
孝瓘再一次潛到水底，在一片混沌中瘋狂地摸索、翻找，雜物碰傷了額角，四肢也早已傷痕累累，可他哪裏顧得上——他拼了命的找，卻獨獨祈禱什麽都找不到。
許是他虔誠的祈禱應了驗——在尉相願沖進水中，將他生生拖出來的時候，他什麽也沒找到。
又許是神佛偏愛跌宕起伏——就在他艱難爬上山坡，嗆咳得喘不上氣時候，尉相願指著地上一黑衣人道：
“剛有個馬奴瞧見這人與王妃共抱著一根斷木，正想下桿子搭救，這人的後腦撞在岸邊突石上，登時沈了底；斷木失重加快了速度，王妃便被洪水沖走了……”
孝瓘勉強止住咳，伸手探了探，見那人已無鼻息。
他翻起那人的身體，見腰上別著一只小弩，遂道：“此人應是刺客，派人查查底細。”
孝瓘艱難地直起腰，繞過屍體走到坡邊，俯視著下面促促奔湧的河水，自天上卷雲而來，向大海電掣而去。
“馬……都安置好了嗎？”他問道。
“雖有遺失折損，但大多趕上山了。”
“好。”他輕應了一聲，拉過一匹馬就往山下走。
“殿下要去哪裏？”尉相願連問數聲，均不得回應，索性跟了上去一把挽住韁繩，“殿下不可犯險！”
孝瓘馬鞭一甩正抽在尉相願手上，相願吃痛，遂放開手，孝瓘一緊馬腹，那馬一路奔下山去了。
他沿著黃河疾馳，在絕望的河水中覓尋伶仃的希望，那感覺便似心中有一團火，化作汗透出來，又瞬間被冰冷的雨水澆熄，如此反覆，如同在煉獄中磋磨。
造化弄人總是將欲奪之，必固予之的。
在他混沌晦暗的人生中懸起一點星光，讓他誤以為明明上天，燦然星陳，又在剎那之間令星光驟滅，永夜重臨——
眼前洪水淹沒了山路，三面俱是川澤，唯剩身後的一條退路，退回到他原本的人生裏去？亦或者赴身激流，生死一處！
公無渡河，公竟渡河！渡河而死，其奈公何！
孝瓘躍下馬，一步步走向河中，河水濡足，一點點沒過膝蓋，大腿，腰部，脖頸……濁水湧蕩，灌入口鼻，胸口至鼻腔火燒般劇痛，他放棄力搏，正欲隨波逐流，忽聞身畔一聲巨響，他向上掙了一掙，只見不遠處一艘木筏撞上了堤堰。
孝瓘拼盡全力地游過去，縛在筏上的水卒已然奄奄一息，嘴角殘有汙物和血漬。
水卒擡眼看了看孝瓘的穿著，知道他應是軍中之人，拉了他的手，艱難語道：“兄……兄弟……我……我青州石膏山白駒谷人，姓楊，行大……幫我給家報個信，說都別等我了……還有……水報……水報交給你了……”他說完，吃力地解下腰間的水簽袋，交到孝瓘手中。
孝瓘傾力將木筏推到岸上，推搡著喚了楊大幾聲，探了探他鼻下，發覺已然沒了氣息，他按撫下那雙未瞑的眼睛，輕聲道：“兄弟，放心。”
孝瓘把縛在楊大身上的繩索解下來，把他拖下木筏，倚在樹邊，自己則系好繩索和水簽袋，推著木筏湧進河中。
上游水險須告知下游的州郡，當道路不通，只能通過這種最危險的方式來傳遞汛情。而這些乘筏的水卒，近乎九死一生。①
木筏像一片樹葉般在洪流中起伏漂蕩，孝瓘匍匐在上面，總會有河水灌入口鼻，胸口漸漸猶如壓了巨石，氣流只能在罅隙中艱澀而入。他想咳一咳，但每咳一次都如刀絞，他努力保持著神智清醒，眼望著周遭努力尋找清操的身影。然而，一個大浪襲來，他只覺眼前一黑，昏了過去……
恢覆意識時，木筏已進入緩灘。他艱難的抽出水簽，朝岸邊的水站撒播開去。水站中的水卒沖著他喊道：“兄弟，上來吧！我處尚未決堤，可用馬報！”
孝瓘對他拱了拱手，大聲喊道：“速遣人馬報下游！”。
說完，只影再往前行。
前方的水流又湍急起來，兩岸的景色飛掠而過，一艘半沈的漁船撲面而來，孝瓘自知避無可避，便是抓緊木筏的邊緣等待重創。誰料一撞之下，木筏徑直翻扣過來，孝瓘趕忙去解繩索，激流那容他解索逃生，卷著他繼續向前。
水面之下，孝瓘已不得呼吸，且視線不清，根本看不到前方有沒有滾石、沈船，幸而他終於解開了繩索，正想浮上水面喘上一口氣，忽見一面巨大黑墻，急流推著他狠狠撞了上去。
他強忍劇痛，摸索著粗糙的樹皮般的質地，再往上看，哪裏是什麽黑墻，分明是一棵被水淹沒的高大古槐。
他抱著樹幹，借著浮力，一點點往上爬，就在幾乎氣絕的時候，眼前陡然一亮，曜目的陽光，新鮮的空氣，還有……那個在他正上方，一手攬著樹杈，一手抱著嬰兒，彎著美目呼喊他名字的女子。
他甚至懷疑這是他死後的幻境……
然而空氣在胸臆間自由的游走，頭頂的陽光刺痛了雙眼，清操的臉也是這般真實而鮮活——從煉獄重回人間，還有什麽比這最好的禮物？
孝瓘本已力竭，此時也不知哪裏來的氣力，一躍便抓了樹杈，可他終究力有不逮，只得將腰上的繩索掛在樹上，然後任由身體摔躺回水中。
他仰面直望著清操，他們隔著半棵樹的距離，都笑紅了眼睛。
“你沒事吧？我拉你上來？”清操去拉繩索。
“累……好累……歇一會兒，我自己爬上去，你拉不動的。”
清操給他騰出一小塊地方，孝瓘牽了繩索再次爬到樹上，撥開惱人的枝葉，一把就將清操揉入懷中，他的指尖輕輕撫過濕漉漉的發絲，停在那單薄而微顫的脊背上，便似觸到了玄青夜空中最美的光華。
清操哽咽許久，才堪堪講出一句，“生死險地，你追來做什麽呢？”
孝瓘本想反問她，塞外突厥難道不是生死險地？她不一樣決然追到那裏？
可他若這般說，仿佛此番是在償還她的恩情，所以他只歪著頭，彎指承去她大顆大顆的淚珠。
“我是往下游州郡報水情的。”他故作輕松道。
清操埋首在他瘦硬的鎖骨上，輕輕吐出兩個字：“鬼扯！”
“不信你看——”孝瓘用肩膀頂了頂她的頭，讓看她自己腰間的水簽袋，“我在河邊遇到了垂死的報水卒，便接替了他的任務。”
清操無奈笑著，應了個“哦”字。
嬰兒的哭聲打破了略顯僵澀的氣氛，孝瓘低頭看，“這是……奇氏的孩子？”
“嗯。”清操點點頭。
“奇氏的眼睛被刺瞎了……”孝瓘看到清操有些驚訝，便解釋道，“我潛入水中找你，看到了奇氏的屍體。”
清操嘆了口氣，將前一日她與奇氏的對話，以及遇到歹人的事都與孝瓘說了，又道：
“那蒙面歹人殺了奇氏，又要來殺我，此時自門外突然湧入大水，我抱著孩子與歹人一並被水沖出來。歹人磕在石上，我們才得以逃脫。幸被一漁夫所救。誰料行到此處，又遇到了大漩渦……”她說著指了指遠處即將沈沒的船，“船沈了，漁夫被急流沖走了，生死不知，我萬幸被沖到這小洲上……”
清操拍了拍樹，憂心道：“這裏本來是塊沙洲，現在只剩這棵樹了……”
孝瓘看了看不遠處已然沈默的漁船，又望了望遠處早已凝成一點的木筏，“確實只剩這棵樹了……其實你們行過緩灘時，應該從水站上岸的。”
“我們一路急流，並未見緩灘，更沒有水站了。”
孝瓘略一思索，“黃河漲水，倒灌支流，路已成澤，你們指不定是從哪條河沖流到此的呢！”
“所以……你剛才明明已經過了緩灘，見了水站，完成了任務，卻依舊不肯上岸？”
孝瓘語塞。
清操笑他，又笑出了眼淚。
孝瓘也笑了，邊笑邊伸頸吻去她眼角的淚花。
“別哭了……”他說。
清操糊著眼，倔強道：“沒哭……誰哭了……”
此時，萬千雨絲又從烏雲中垂落下來，穿過葉片落在他們頭頂。
清操伸出手接著雨珠，嘆道：“這雨也不見停，倘若這棵樹也沒了頂，我們該怎麽辦？孝瓘……你……真的不該追來啊……”
孝瓘笑了笑，道：“尾生抱柱，沒有等來心愛的女子；今我抱樹，卻有你的陪伴，此生足矣，夫覆何求？”
雨霧中，只見她春山蹙損，秋水含煙，一行清淚又和著濁雨悄然滑落，“好，抱樹之信，同去同歸。”
古槐之上，清操依偎在孝瓘懷中，任憑周遭風疾雨驟，腳下黃水東流，他們便似雙棲之鳥，泉涸之魚，相呴相濡，生死不離。
醒來時，耳畔再無風雨之聲，而是青鳥啼歌，一片祥寧。
清操望了望四野，河水已漲到他們腳下，但水面寬闊平靜，再無急流漩渦。
“雨停了？”孝瓘也醒了，他伸了個懶腰，“你會鳧水嗎？”
清操搖了搖頭，“不太會。你怎麽會游呢？而且竟然水性不錯，你不是應該只會騎馬嗎？”
孝瓘想起童年和兄弟們在太液池中嬉水打鬧的光景，不禁輕輕嘆了一口氣，“齊土遼闊，我等保家衛國，不僅限於草原戈壁，還有江河湖海。若無水性，將來南地有戰，如何禦敵？”
孝瓘說著，便躍入水中，尋得一塊浮木，先將嬰兒置於浮木之上，推著到了對岸；又推著浮木回來，讓清操抓緊浮木。
清操此前被淹了兩次，這回再下水，實在是發怵。
她一抱浮木，身子就在水中豎立起來，止不住的往下墜，孝瓘一攬她的腰肢，“別怕，這次有我在。”
她的心瞬間安穩下來，對他點了點頭。
二人終於上得岸來，他們牽手躺在河灘上。
遠處紅日耀耀，懸在層層疊疊的青黛山冢之外，狹斜的山路彎彎折折的通向未名的遠方，流水潺潺，淌過身畔的青草和野花，深深吸上一口氣，撲鼻而來竟是泥土的淡淡芳香。
劫後餘生，便是如此吧。
一路波折輾轉，二人終於回到了河陽。
河陽城外，農田村舍盡數被淹，三五成群的百姓正在清理溝渠，修葺房屋。
依舊是左丞王峻出城相迎，後面跟著尉相願等孝瓘的親隨。
“水災過後必多瘟疫，行臺大人正在檢測水源，焚燒屍體，不能遠迎殿下，還望恕罪。”他說完深揖為禮。
孝瓘虛扶，道：“大人所為皆是正事，倒是我臨陣脫逃，心生愧意。”
王峻早已聽說孝瓘乘筏報汛之事，忙道：“殿下所為，非常人能及。只是河陽上下都十分擔心大王的安危啊！”
孝瓘自然明白王峻話中的另一層意思——君子素其位而行，身為郡王，就不應做水卒之事，只是他懷有私情，公義與私情總歸是難以兩全的。
“我並無大礙。倒是那水卒楊大，家住青州石膏山白駒谷，還望大人撫恤。”
王峻有些驚訝——他沒想到，天潢貴胄竟把一個普通水卒的遺言記得這般清楚。
他趕忙點了點頭，又看過孝瓘的傷勢，確認並無大礙後，才扭頭瞧了眼清操，這一眼卻是把他嚇了一跳——這女子懷中竟然抱著一個嬰兒！
他看看嬰兒，又看看孝瓘，看看孝瓘，又看看嬰兒，張了張嘴，最終還是把話咽了下去，只道：
“這位……娘子想必受了……受了些……驚嚇？不若去醫館……休養……休養一段時間？”
清操剛想拒絕，卻聽孝瓘回道：“有勞王左丞安排。”
“這孩子……要不要……送到殿下營中去？”
“左丞的意思是讓我每日抱著個孩子修城嗎？”
“不是，不是……”王峻笑著連連擺手，“那就跟著娘……”後面的尉相願“噗”地笑了一聲，他馬上接上話，“子，跟著娘子，在醫館休養？”
孝瓘點頭表示滿意。
尉相願牽過重霜，孝瓘單手抱起清操置於馬上，再接過韁繩，在前頭牽著馬，緩緩走進城門，此舉只看得王峻目瞪口呆。
待他們走後，王峻不禁感嘆道：“啊，難怪急成那樣……”又喚來主管馬坊的廄使，問道；“知道是什麽時候懷的孕啊？”
廄使撓了撓頭，道：“見過他們這麽樣……”他抱了抱臂，“抱著。但造娃子……沒瞧見……”
王峻瞪了他一眼，“廢話！那能讓你瞧見嗎？”
“大人剛不是問……”
“你快閉嘴吧！”王峻做了個暫停的手勢，又道，“以後別在馬坊了，萬一給沖撞了……你去與張太醫說，今後鄭氏就調去他那裏服役，讓他多派些人手好生護衛小公子。”
過了城門，清操趴在馬背上，紅著臉問：“你說……王左丞……是不是以為這孩子是我們的？”
“嗯……八成是。”
“那你還不向他澄清？你還把我抱上馬？你還為我牽馬？你沒見……他都給我安排坐月子啦！”
孝瓘忍俊，後頭看了一眼清操，“你是我娘子，是又怎麽樣呢？”
“可你這傳揚出去……不是淆亂皇族血統嗎？”
“日後陛下問起，我便說膝下無出，領養了一個孩子。”
“不行。”清操斷然否決，“你我才這般年紀，怎麽就要想領養之事了？”
“好，那便不想，都聽你的。”
“不是！我的意思是說，你！你這般年紀，大可納上一兩房小妾，便有後嗣，無需再考慮領養之事了……”
“好，都聽你的。”
清操見他這般順從，不禁伸手提了他的耳朵，“餵！我說納一兩房小妾！”
孝瓘吃痛，“哎呦呦”地直叫，“抱歉，娘子大人，我沒理解，你說一兩‘房’小妾，我以為小妾是一種建築名稱呢……”
“過於牽強。”清操笑著加重些力道。
眼瞅著就要到醫館，清操罷了手，道：“孝瓘，你還是送我回馬坊吧。”
孝瓘揉著耳朵，道：“你忘了那歹人嗎？”
他這麽一說，清操立馬噤若寒蟬。那晚，她眼睜睜的看著奇氏被殺，若不是洪水，她自己也一定會殞命在那人刀下。
“他……應該不是謀財害命……”
“極有可能是西虜的細作。好巧不巧，我剛命人查完靖水酒肆，你與奇氏就遇到了刺客。”他仰頭望著清操，“我在河陽，尚可護你。但城戍總有竣工之日，那時我就要返回鄴城了。雖可留下一兩名暗衛保護你，但我仍然不放心。我故意讓左丞以為這孩子是我的，是希望他能加派些人手，那樣你的安全才會有保障。”
說話間，馬行到了醫館門口。
此處說是醫館，掛的牌匾卻是河陽庵廬，門口還站了一大群年輕男子。
“這裏不是醫館嗎？這些人看著挺壯實啊，怎麽排著隊來看病？”清操好奇地問。
“所謂庵廬，就是專為駐紮在河陽的官兵看病療傷之所。現在正值招募新兵之際，他們都是來檢驗身體是否合格的。”
庵廬果然不同於醫館，沒有藥櫃，藥物全都盛在大麻袋中，一袋袋的倚墻堆疊起來。靠東邊的角落裏還有個大筐，裏面盡是刀、鉗、鏜、剪、鐮等器具，有些帶著血垢，看起來很瘆人。
此處的醫者大多是折傷醫，還有些負責制藥、配藥、助診的醫卒，忙裏忙外，沒有片刻空閑。
這時，有個身穿鎧甲的人從後堂迎出來，見了孝瓘便行叩拜，“太醫校尉張信叩見大王。”
“張太醫無需多禮。”孝瓘將他扶起來。
張信先對孝瓘道：“下官待會給大王處理下傷口吧。”又轉向清操，“王左丞的意思是，娘子先在庵廬休養，待身體覆原，就索性留在庵廬幫我們的忙吧。”
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